A los 101 años murió Katherine Johnson, matemática de incalculable legado.
Con 101 años de edad, murió Katherine Johnson, una de las primeras mujeres afroamericanas que trabajó en la NASA y, como afirma el New York Times, “con poco más que un lápiz, una pequeña regla, y una de las mejores mentes matemáticas” logró llevar las primeras naves al espacio y en 1969, calculó la trayectoria del Apollo 11, con destino a la Luna.
“La familia de la NASA está profundamente entristecida por la pérdida de Katherine Johnson. Quien, con gran dedicación y habilidades matemáticas, ayudó a nuestra nación a expandir las fronteras del espacio y gracias a su honor y legado permitió romper barreras sociales y raciales”, de esta manera la NASA anunció en Twitter el fallecimiento de una de las mujeres más importantes de la ciencia del último siglo.
Katherine Johnson nació en 1918 en Virginia Occidental. Desde muy pequeña demostró su habilidad para el cálculo, aunque su condición de mujer afroamericana le significó un gran obstáculo para desarrollar sus estudios a causa de las leyes de segregación racial y machismo reinante en aquella época. Pudo sobreponerse por el acompañamiento de sus padres y el talento propio, y a los 18 años consiguió sus grados en Matemáticas y Francés en West Virginia State College.
En 1953 ingresó a un equipo de investigación de la NACA- predecesora de la NASA- en el ala segregada para mujeres de la instalación. Luego fue transferida a la División de Investigación de Vuelo, donde, junto a Dorothy Vaughan y Mary Jackson, se encargaba de llevar a cabo las operaciones y ecuaciones matemáticas necesarias para que el ser humano pudiera incursionar en el espacio, describir cada una de las funciones de las aeronaves y calcular su trayecto. Labores exclusivas hasta ese momento de hombres blancos.
Johnson fue pionera en su campo, trabajó durante más de 33 años y se destacó por su trabajo en las misiones Mercurio, Friendship 7 y Apolo 11 y 13. Ayudó a los primeros astronautas a llegar al espacio, orbitar la Tierra, y supervisar los viajes con destino a la Luna. Su carrera en la NASA continuó hasta 1988, cuando contaba ya con 70 años de edad. A partir de ese año comenzó a dar charlas a niños y jóvenes, sobre la la importancia de luchar por los sueños por encima de cualquier discriminación racial y de género, y animarlos a estudiar tecnología, ingeniería y matemáticas.
Su contribución fue ignorada hasta que Margot Lee Shetterly publicó un libro que detalla su trabajo «Talentos ocultos», el cual luego se convirtió en una exitosa película de Hollywood. Luego, Obama condecoró a Johnson con la medalla presidencial de la libertad (máxima condecoración civil). Y tras su fallecimiento El área de Mujeres de la NASA la calificó como «Matemática. Líder. Heroína». «Katherine Johnson no solo ayudó a calcular las trayectorias que llevaron a nuestros astronautas del Apollo a la luna; ella fue una campeona para las mujeres y las minorías en el programa espacial y del mundo en general. Hoy honramos su memoria».
